El teléfono

Del telégrafo a la voz

A mediados del siglo XIX el telégrafo eléctrico de Samuel Morse ya enviaba mensajes en código de puntos y rayas, y en 1866 un cable submarino unió Europa y América. Pero transmitir la voz humana era otra cosa: había que convertir las vibraciones del sonido en una corriente eléctrica que variara de la misma forma, y luego reconvertirla en sonido.

Varios inventores estaban cerca. El italiano Antonio Meucci desarrolló desde la década de 1850 un "teletrófono" y presentó en 1871 un aviso de patente que no pudo renovar por falta de dinero; en 2002 la Cámara de Representantes de Estados Unidos reconoció su trabajo. El alemán Philipp Reis transmitió sonidos en 1861. Y el estadounidense Elisha Gray trabajaba en un diseño con transmisor líquido.

Una carrera de horas

El 14 de febrero de 1876, el abogado de Alexander Graham Bell, un escocés que enseñaba a personas sordas en Boston, presentó su solicitud de patente en Washington; el mismo día Gray presentó un aviso sobre un invento similar. Bell recibió la patente el 7 de marzo, y es considerada una de las más valiosas de la historia.

Tres días después, el 10 de marzo de 1876, Bell habló por el aparato a su asistente Thomas Watson, en otra habitación: "Señor Watson, venga aquí, quiero verlo". En la Exposición del Centenario de Filadelfia, ese mismo año, el emperador Pedro II de Brasil lo probó y, según el relato tradicional, exclamó asombrado: "¡Habla!".

Dato curioso: Bell proponía atender el teléfono diciendo ahoy, como los marineros; fue la propuesta de Thomas Edison, hello, la que se impuso en inglés.

Cables por todo el mundo

Los primeros teléfonos se conectaban de a pares. En 1878 se abrió en New Haven la primera central telefónica comercial, donde operadoras conectaban las llamadas a mano. En 1891 Almon Strowger, un empresario de pompas fúnebres de Kansas City convencido de que la operadora desviaba a sus clientes hacia la competencia, inventó la central automática. Las principales mejoras fueron:

• El micrófono de carbón de Edison (1877-1878), que hizo la voz más fuerte y clara.
• El primer cable telefónico transatlántico, TAT-1, en 1956, con 36 circuitos de voz.
• El teclado de tonos en 1963, que reemplazó al disco giratorio.
• La digitalización de las redes en las décadas de 1970 y 1980.

El teléfono se vuelve móvil

El 3 de abril de 1973, en una calle de Nueva York, el ingeniero de Motorola Martin Cooper hizo la primera llamada desde un celular portátil, un prototipo de más de 1 kg, a su rival en los Laboratorios Bell. El primer modelo comercial, el Motorola DynaTAC 8000X, salió en 1983 a 3.995 dólares y ofrecía unos 30 minutos de conversación tras diez horas de carga.

En 1992 se envió el primer mensaje de texto SMS: Merry Christmas. El 9 de enero de 2007 Steve Jobs presentó el iPhone, y al año siguiente llegó el primer teléfono con Android. El teléfono dejó de ser un aparato para hablar y se convirtió en la puerta de entrada a internet: cámara, mapa, banco y televisión a la vez.

Un mundo conectado

Hoy hay más suscripciones móviles que habitantes en el planeta, y cerca de 7.000 millones de usuarios de teléfonos inteligentes. En Paraguay, como en buena parte de América Latina, el celular es para muchas personas el principal o único acceso a internet. Y todo empezó con una frase pedida a un asistente en la habitación de al lado.