Hundimiento del Titanic

El gigante de la White Star

El RMS Titanic fue construido en los astilleros Harland & Wolff de Belfast para la naviera White Star Line. Medía unos 269 metros de eslora y desplazaba más de 52 000 toneladas: era el objeto móvil más grande construido hasta entonces. Tenía piscina, baño turco, gimnasio, pista de squash y un lujo en primera clase que rivalizaba con los mejores hoteles. Su casco estaba dividido en 16 compartimentos con puertas estancas, lo que llevó a la prensa a describirlo como prácticamente insumergible.

Pero llevaba solo 20 botes salvavidas, con capacidad para unas 1178 personas, frente a más de 2200 a bordo. No era ilegal: las normas británicas, desactualizadas, calculaban los botes según el tonelaje de barcos mucho más pequeños.

El viaje inaugural

El Titanic zarpó de Southampton el 10 de abril de 1912, hizo escala en Cherburgo (Francia) y Queenstown (Irlanda) y puso rumbo a Nueva York. A bordo viajaban unas 2224 personas: millonarios como John Jacob Astor, el dueño de los grandes almacenes Macy's Isidor Straus, cientos de emigrantes en tercera clase y casi 900 tripulantes. Lo comandaba el capitán Edward Smith, en lo que iba a ser su último viaje antes de retirarse.

El 14 de abril, los operadores de radio recibieron varios avisos de hielo de otros barcos. El Titanic mantenía una velocidad de unos 22 nudos.

23:40 del 14 de abril

Esa noche, sin luna y con el mar en calma absoluta —lo que hacía difícil ver espuma rompiendo contra el hielo—, el vigía Frederick Fleet divisó un iceberg justo delante y avisó al puente. El oficial William Murdoch ordenó virar, pero el barco rozó el iceberg por estribor. El hielo abrió una serie de aberturas a lo largo de unos 90 metros del casco. Se inundaron cinco compartimentos de proa: el diseño soportaba hasta cuatro. El arquitecto naval Thomas Andrews, a bordo, calculó que el barco se hundiría en una o dos horas.

La evacuación

Se lanzaron cohetes de socorro y el operador Jack Phillips envió llamadas de auxilio por telegrafía, usando el tradicional CQD y el entonces reciente SOS. Los primeros botes salieron medio vacíos: el bote 1, con capacidad para 40 personas, llevaba solo 12. Se aplicó en gran parte la norma de mujeres y niños primero. Los pasajeros de tercera clase, en las cubiertas inferiores, tuvieron más dificultades para llegar a los botes. La orquesta siguió tocando en cubierta para calmar a la gente.

A las 2:20 del 15 de abril, el Titanic se partió en dos y desapareció. Cientos de personas quedaron en el agua a unos −2 °C y murieron de hipotermia en minutos. Solo unos pocos fueron rescatados por los botes.

Dato curioso: el barco Californian estaba detenido por el hielo a unas pocas decenas de kilómetros, pero su operador de radio se había ido a dormir y no escuchó las llamadas de auxilio.

Rescate y consecuencias

El Carpathia, a unos 93 kilómetros, llegó hacia las 4:00 y rescató a unos 710 supervivientes. Murieron alrededor de 1500 personas. Sobrevivió más del 60 % de los pasajeros de primera clase, frente a cerca del 25 % de tercera.

La tragedia llevó a la primera Convención internacional para la seguridad de la vida humana en el mar (SOLAS, 1914): botes para todos, radio permanente las 24 horas y la creación de la Patrulla Internacional del Hielo. El pecio fue hallado el 1 de septiembre de 1985 a unos 3800 metros de profundidad por una expedición de Robert Ballard y el instituto francés IFREMER. En 1997, la película de James Cameron convirtió la historia en un fenómeno mundial.