Thomas Edison

El muchacho del tren

Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847 en Milan, un pueblo de Ohio, el menor de siete hermanos. En 1854 la familia se mudó a Port Huron, Michigan. Asistió a la escuela apenas unos meses: su maestro lo consideraba distraído y su madre, Nancy, una antigua maestra, decidió educarlo en casa. El niño devoraba libros de química y montó un laboratorio en el sótano. Desde chico tuvo problemas de audición, que con los años se convirtieron en una sordera casi total.

A los 12 años vendía periódicos y golosinas en el tren de la Grand Trunk Railway entre Port Huron y Detroit. Llegó a imprimir su propio periódico a bordo, el Weekly Herald. En 1862 salvó al hijo pequeño de un jefe de estación de ser arrollado por un vagón; agradecido, el padre le enseñó telegrafía. Durante años trabajó como telegrafista itinerante por el Medio Oeste, desarmando aparatos en sus ratos libres.

La fábrica de inventos

En 1869 obtuvo su primera patente, un registrador eléctrico de votos para el Congreso que nadie quiso comprar. Aprendió la lección: solo inventaría cosas que el mercado necesitara. Sus mejoras al teletipo bursátil y su telégrafo cuádruple, que permitía enviar cuatro mensajes por un solo cable, le dieron fortuna.

En 1876 hizo algo tan importante como cualquiera de sus inventos: fundó en Menlo Park, Nueva Jersey, un laboratorio dedicado a inventar de manera sistemática, con un equipo de mecánicos, químicos y matemáticos. Fue uno de los primeros laboratorios de investigación industrial de la historia. Allí perfeccionó el micrófono de carbón, que hizo práctico el teléfono de Bell.

En 1877 creó el fonógrafo, el primer aparato capaz de grabar y reproducir sonido. Las primeras palabras que grabó en un cilindro cubierto de papel de estaño fueron una canción infantil, Mary had a little lamb. El invento parecía brujería y la prensa lo bautizó el mago de Menlo Park.

La luz eléctrica

Edison no inventó la bombilla: varios inventores, como el británico Joseph Swan, ya habían creado lámparas incandescentes. Pero las suyas eran poco duraderas o caras. En octubre de 1879, tras probar miles de materiales, su equipo logró que un filamento de hilo de algodón carbonizado brillara durante más de trece horas. Luego, con filamentos de bambú, las lámparas superaron las mil horas.

Su verdadero logro fue concebir todo el sistema: generadores, cables, medidores, interruptores y fusibles. El 4 de septiembre de 1882 inauguró la central de Pearl Street, en el bajo Manhattan, que suministró electricidad a un primer grupo de clientes. Más tarde se enfrentó a Westinghouse y Tesla en la guerra de las corrientes, defendiendo la corriente continua, que finalmente perdió frente a la alterna. En 1892 su empresa se fusionó en la nueva General Electric.

Dato curioso: En el Museo Henry Ford de Michigan se conserva un tubo de ensayo que, según la tradición, contiene el último aliento de Edison. Su hijo Charles lo selló junto a su lecho de muerte a pedido de Henry Ford, gran amigo del inventor.

El cine y el legado

En 1887 trasladó su laboratorio a West Orange, mucho mayor. Junto a su colaborador William K. L. Dickson desarrolló el kinetoscopio, un visor de películas individual, y construyó el Black Maria, uno de los primeros estudios de cine. También trabajó en baterías, cemento y caucho sintético. Acumuló 1.093 patentes en Estados Unidos.

Murió el 18 de octubre de 1931 en West Orange, a los 84 años. La noche de su funeral, a pedido del presidente Herbert Hoover, muchas ciudades del país atenuaron sus luces durante un minuto en su honor.