Nikola Tesla

El hijo del sacerdote

Nikola Tesla nació a medianoche entre el 9 y el 10 de julio de 1856 en Smiljan, una aldea de la Frontera Militar del Imperio austríaco, en la actual Croacia. Sus padres eran serbios: Milutin, sacerdote ortodoxo, y Đuka Mandić, una mujer analfabeta pero muy ingeniosa que inventaba utensilios domésticos. Tesla diría que heredó de ella su talento para inventar.

Desde niño tuvo una memoria prodigiosa y la capacidad de visualizar objetos con todo detalle, hasta el punto de poder construir y probar máquinas en su mente antes de dibujarlas. Estudió ingeniería en el Politécnico de Graz, donde vio funcionar una dínamo de corriente continua con chispas en las escobillas y se convenció de que podía hacerse sin ellas. No terminó la carrera.

La idea en el parque

En 1881 trabajaba en la central telefónica de Budapest. Un día de 1882, paseando por un parque mientras recitaba versos del Fausto de Goethe, tuvo una revelación: dibujó con un palo en la arena el principio del campo magnético giratorio, la base de un motor de corriente alterna sin escobillas. Después trabajó en París para una filial de la compañía de Edison.

En junio de 1884 llegó a Nueva York con poco más que una carta de recomendación para Thomas Edison. Trabajó para él unos seis meses rediseñando dínamos. Según Tesla, Edison le prometió una gran recompensa si mejoraba sus máquinas y luego se la negó diciendo que no entendía el humor estadounidense. Tesla renunció y pasó un tiempo cavando zanjas para sobrevivir.

La guerra de las corrientes

En 1887 fundó su propia compañía y en 1888 patentó su motor de inducción. El industrial George Westinghouse compró las licencias. Comenzó así la guerra de las corrientes: Edison defendía la corriente continua y hacía campaña sobre los peligros de la alterna, mientras Westinghouse y Tesla argumentaban que la alterna podía transmitirse a grandes distancias con mucha menos pérdida.

La alterna ganó. En 1893 Westinghouse iluminó la Exposición Universal de Chicago con corriente alterna, y en 1896 la central hidroeléctrica de las cataratas del Niágara, basada en el sistema de Tesla, empezó a enviar electricidad a la ciudad de Búfalo, a unos 40 kilómetros. Hoy casi toda la electricidad que llega a nuestras casas sigue ese principio.

Dato curioso: En 1898, en el Madison Square Garden de Nueva York, Tesla presentó un pequeño barco controlado por radio. El público creyó que había truco o que un mono entrenado iba escondido dentro: fue una de las primeras demostraciones de control remoto inalámbrico.

El sueño inalámbrico

Tesla inventó la bobina de Tesla (1891), que genera altísimos voltajes, e hizo aportes pioneros a la radio: en 1943 la Corte Suprema de Estados Unidos invalidó varias patentes de Guglielmo Marconi, en parte por trabajos previos de Tesla y otros. En su laboratorio de Colorado Springs, en 1899, produjo descargas artificiales de decenas de metros. Con el apoyo financiero de J. P. Morgan levantó en Long Island la torre Wardenclyffe, con la que pretendía transmitir mensajes y energía sin cables a través del planeta. Morgan retiró los fondos y el proyecto fracasó; la torre fue demolida en 1917.

Soledad y redescubrimiento

Tesla nunca se casó. Vivió sus últimas décadas en hoteles de Manhattan, alimentando palomas y anunciando inventos que nunca se concretaron. Murió solo y endeudado el 7 de enero de 1943 en la habitación 3327 del Hotel New Yorker, a los 86 años. En 1960 la unidad de densidad de flujo magnético del Sistema Internacional recibió su nombre: el tesla.