Guerra de Secesión

Una casa dividida

A mediados del siglo XIX, Estados Unidos tenía casi cuatro millones de personas esclavizadas, concentradas en el Sur algodonero. La expansión hacia el Oeste planteaba una pregunta explosiva: ¿los nuevos territorios serían libres o esclavistas? Compromisos como el de 1850 y episodios como la ley Kansas-Nebraska o el fallo Dred Scott (1857) solo agravaron la tensión. En 1858, Abraham Lincoln advirtió que «una casa dividida contra sí misma no puede sostenerse».

Cuando Lincoln, del antiesclavista Partido Republicano, ganó las elecciones de noviembre de 1860, Carolina del Sur se separó de la Unión en diciembre. Otros estados la siguieron y en febrero de 1861 formaron los Estados Confederados de América, presididos por Jefferson Davis. Llegarían a ser once.

Fort Sumter y los primeros años

La guerra empezó el 12 de abril de 1861, cuando la artillería confederada bombardeó Fort Sumter, en Charleston. El Norte tenía más del doble de población, la mayoría de las fábricas y del ferrocarril; el Sur contaba con generales brillantes como Robert E. Lee y Stonewall Jackson, y con la ventaja de defender su propio territorio.

Las primeras batallas, como Bull Run (1861), mostraron que no sería una guerra corta. En Antietam, el 17 de septiembre de 1862, hubo unas 23.000 bajas en un solo día, la jornada más sangrienta de la historia estadounidense. El frenazo a la invasión de Lee permitió a Lincoln emitir la Proclamación de Emancipación, vigente desde el 1 de enero de 1863, que declaraba libres a los esclavos de los territorios rebeldes y abría el ejército a soldados negros: unos 180.000 sirvieron en él.

1863, el año decisivo

Entre el 1 y el 3 de julio de 1863, en Gettysburg, Pensilvania, Lee intentó una segunda invasión del Norte y fue derrotado; la carga de Pickett, el último día, fue un desastre para el Sur. El 4 de julio, Ulysses S. Grant tomó Vicksburg y la Unión controló el río Misisipi, partiendo en dos la Confederación. En noviembre, Lincoln pronunció en Gettysburg un discurso de apenas unas 270 palabras que definió la democracia como «gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo».

Dato curioso: Fue una de las primeras guerras industriales: se usaron el telégrafo, el ferrocarril, globos de observación, barcos acorazados como el Monitor y el Virginia, y la fotografía de Mathew Brady llevó por primera vez la imagen de los muertos a los hogares.

La guerra total y el final

Grant, ya al mando de todos los ejércitos, desgastó a Lee en Virginia, mientras William T. Sherman tomaba Atlanta (septiembre de 1864) y marchaba hacia el mar destruyendo la infraestructura del Sur. El 9 de abril de 1865, Lee se rindió en Appomattox. Cinco días después, el actor John Wilkes Booth disparó a Lincoln en el teatro Ford; murió el 15 de abril.

Tradicionalmente se calcularon unos 620.000 militares muertos; estudios demográficos recientes elevan la cifra a unos 750.000. La Decimotercera Enmienda abolió la esclavitud en diciembre de 1865. Siguió la Reconstrucción, cuyas promesas de igualdad para los afroamericanos quedaron en gran parte incumplidas hasta el movimiento por los derechos civiles del siglo XX.