Abraham Lincoln

De la cabaña a los tribunales

Abraham Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 en una cabaña de una sola habitación en Sinking Spring Farm, Kentucky. Su familia se mudó a Indiana y luego a Illinois, siempre en la frontera agrícola. Sumando todos sus períodos escolares, Lincoln apenas tuvo alrededor de un año de educación formal: el resto lo aprendió solo, leyendo a la luz del fuego la Biblia, las fábulas de Esopo y, más tarde, los comentarios jurídicos de Blackstone.

Fue barquero en el Misisipi, tendero, jefe de correos y agrimensor. En 1834 ganó un escaño en la legislatura de Illinois y en 1836 obtuvo la licencia de abogado. En Springfield se convirtió en uno de los litigantes más solicitados del estado, famoso por su ingenio y por explicar casos complejos con historias sencillas. En 1842 se casó con Mary Todd; de sus cuatro hijos, solo Robert llegó a la edad adulta.

«Una casa dividida»

Tras un único mandato en el Congreso (1847–1849), Lincoln parecía retirado de la política. Lo devolvió a ella la Ley Kansas-Nebraska de 1854, que abría la puerta a extender la esclavitud hacia el oeste. Se sumó al nuevo Partido Republicano y en 1858 disputó el Senado contra Stephen Douglas en siete debates que siguió todo el país. Allí pronunció su advertencia: «Una casa dividida contra sí misma no puede mantenerse en pie». Perdió aquella elección, pero ganó fama nacional.

En noviembre de 1860 fue elegido presidente sin un solo voto electoral del Sur. Antes de que asumiera, siete estados esclavistas se separaron; en abril de 1861 los confederados atacaron el fuerte Sumter y comenzó la Guerra de Secesión.

El presidente de la guerra

Lincoln dirigió una guerra que costaría la vida de unos 620.000 soldados según la estimación clásica (estudios recientes la elevan a unos 750.000). Cambió de general una y otra vez hasta encontrar en Ulysses S. Grant a un comandante dispuesto a pelear sin descanso. Suspendió el hábeas corpus en algunas zonas, decisión que aún se discute.

El 1 de enero de 1863 entró en vigor la Proclamación de Emancipación, que declaraba libres a los esclavizados en los territorios rebeldes y permitía el alistamiento de soldados negros: cerca de 180.000 sirvieron en el ejército de la Unión. En noviembre de ese año, en el cementerio militar de Gettysburg, pronunció en poco más de dos minutos un discurso de 272 palabras que redefinió la guerra como una lucha por la libertad y la igualdad.

Dato curioso: Lincoln es el único presidente estadounidense que registró una patente: en 1849 inventó un sistema de flotadores para levantar barcos varados en bancos de arena.

El final en el teatro Ford

Reelegido en 1864, impulsó en el Congreso la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud en todo el país (ratificada en diciembre de 1865). El 9 de abril de 1865 el general confederado Robert E. Lee se rindió en Appomattox. Cinco días después, mientras veía una comedia en el teatro Ford de Washington, Lincoln recibió un disparo en la cabeza del actor sureño John Wilkes Booth. Murió en la mañana del 15 de abril.

Su segundo discurso inaugural había prometido reconstruir el país «sin malicia hacia nadie, con caridad hacia todos». Su muerte dejó esa tarea en manos menos hábiles, y la Reconstrucción terminó de forma amarga para los libertos. Aun así, Lincoln quedó como el símbolo de una democracia que se negó a romperse.