El Sol

Una estrella común, un objeto extraordinario

El Sol es una estrella de tipo espectral G2V, una enana amarilla bastante corriente en la Vía Láctea. Pero a escala humana es descomunal: mide unos 1,39 millones de km de diámetro —109 veces la Tierra— y tiene 333.000 veces la masa de nuestro planeta. En su volumen cabrían alrededor de 1,3 millones de Tierras. Por masa está hecho de cerca de un 73 % de hidrógeno y un 25 % de helio, con apenas un 2 % de elementos más pesados, como oxígeno, carbono y hierro.

El horno central

En el núcleo, la temperatura ronda los 15 millones de °C y la densidad es unas 150 veces la del agua. Allí los núcleos de hidrógeno se fusionan en helio mediante la cadena protón-protón. En cada segundo, el Sol transforma unos 600 millones de toneladas de hidrógeno y unos 4 millones de toneladas de masa desaparecen convertidas en energía, tal como predice la ecuación de Einstein. Esa energía tarda decenas de miles de años en atravesar las capas internas a fuerza de choques entre partículas, pero una vez que la luz escapa de la superficie llega a la Tierra en apenas 8 minutos y 20 segundos.

Capas visibles y una corona misteriosa

La superficie que vemos, la fotosfera, está a unos 5.500 °C (5.772 K). Sobre ella se encuentran la cromosfera y la corona, que inexplicablemente arde a más de un millón de grados, cientos de veces más que la superficie. Resolver ese enigma es uno de los objetivos de la sonda Parker Solar Probe, que el 24 de diciembre de 2024 pasó a unos 6,1 millones de km de la superficie a cerca de 690.000 km/h, el objeto más rápido construido por el ser humano.

El Sol no gira como un cuerpo rígido: su ecuador da una vuelta en unos 25 días y sus polos en unos 35. Esa rotación diferencial retuerce el campo magnético y produce manchas solares, regiones más frías y oscuras. Su número sube y baja en un ciclo de unos 11 años, al final del cual los polos magnéticos se invierten.

Tormentas que llegan a la Tierra

Las fulguraciones y las eyecciones de masa coronal lanzan al espacio miles de millones de toneladas de plasma. Cuando chocan con la magnetosfera terrestre provocan auroras y tormentas geomagnéticas. La más intensa registrada, el evento Carrington de septiembre de 1859, hizo chispear líneas de telégrafo y produjo auroras visibles cerca del trópico. En mayo de 2024 una tormenta extrema pintó auroras en latitudes poco habituales de ambos hemisferios.

Dato curioso: la luz que hoy ilumina tu cara se generó en el núcleo del Sol hace decenas de miles de años; lo que tardó 8 minutos fue sólo el último tramo del viaje.

Pasado y futuro

El Sol se formó hace unos 4.600 millones de años y está más o menos a la mitad de su vida en la secuencia principal. Cada mil millones de años brilla cerca de un 10 % más, lo que con el tiempo evaporará los océanos terrestres. Dentro de unos 5.000 millones de años agotará el hidrógeno del núcleo y se hinchará hasta convertirse en una gigante roja que engullirá a Mercurio y Venus. Luego expulsará sus capas externas formando una nebulosa planetaria y quedará reducido a una enana blanca del tamaño de la Tierra que se enfriará durante miles de millones de años. Para los guaraníes, el Sol era Kuarahy, figura central de su cosmología.