La llegada a la Luna

Una carrera nacida de la Guerra Fría

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, y el 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin fue el primer ser humano en orbitar la Tierra. Estados Unidos iba perdiendo la carrera espacial. El 25 de mayo de 1961 el presidente John F. Kennedy pidió al Congreso un objetivo audaz: llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo antes de que terminara la década. En septiembre de 1962, en la Universidad Rice, lo resumió: "Elegimos ir a la Luna... no porque sea fácil, sino porque es difícil". El programa Apolo llegó a emplear a unas 400.000 personas.

Tragedia y ensayos

El 27 de enero de 1967, un incendio en la cápsula del Apolo 1 durante un ensayo en tierra mató a Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. La NASA rediseñó la nave. En diciembre de 1968 el Apolo 8 llevó por primera vez a humanos alrededor de la Luna, y en Nochebuena sus tripulantes fotografiaron la salida de la Tierra sobre el horizonte lunar. El Apolo 10 ensayó todo el descenso, salvo el aterrizaje.

El vuelo del Apolo 11

El 16 de julio de 1969, un cohete Saturno V —110 m de altura, todavía uno de los más potentes jamás volados— despegó desde el Centro Espacial Kennedy con Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins. Cuatro días después, Armstrong y Aldrin bajaron en el módulo lunar Eagle mientras Collins orbitaba en el módulo de mando Columbia. Durante el descenso, la computadora de guía disparó alarmas 1202 y 1201 por sobrecarga; los controladores decidieron continuar. Armstrong vio que el piloto automático los llevaba a una zona de rocas y tomó el control manual, con el combustible casi en el límite. A las 20:17 UTC del 20 de julio llegó el mensaje: "Houston, aquí Base Tranquilidad. El Águila ha aterrizado".

El primer paso

Unas seis horas y media después, Armstrong bajó la escalerilla y pisó el Mar de la Tranquilidad: "Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad". Aldrin lo siguió unos 20 minutos más tarde. Durante unas dos horas y media plantaron una bandera, instalaron un sismómetro y un retrorreflector láser —que todavía se usa— y recogieron 21,5 kg de rocas. Unos 600 millones de personas siguieron la transmisión. El 24 de julio la cápsula amerizó en el Pacífico.

Dato curioso: la computadora de guía del Apolo tenía unos 4 KB de memoria de trabajo y su programa fue cosido literalmente a mano en memoria de núcleos magnéticos. El equipo de software del MIT lo dirigía Margaret Hamilton.

Lo que vino después

Hasta diciembre de 1972 hubo seis alunizajes tripulados. El Apolo 13 (1970) sufrió una explosión en camino y su regreso fue una hazaña de improvisación. En total, 12 hombres caminaron sobre la Luna y trajeron 382 kg de muestras que revelaron el origen de la Luna. El último, Eugene Cernan, la dejó el 14 de diciembre de 1972. Pasaron más de cinco décadas sin regresar. Hoy el programa Artemis de la NASA, con socios internacionales, y el programa lunar de China apuntan a volver a llevar personas a la Luna, esta vez para quedarse.