El avión

El sueño de Ícaro

Volar es uno de los deseos más antiguos: lo cuenta el mito griego de Ícaro y lo dibujó Leonardo da Vinci en sus máquinas de alas batientes hacia 1490. La clave, sin embargo, no estaba en imitar a los pájaros aleteando. En 1799 el inglés George Cayley separó los problemas del vuelo: sustentación, propulsión y control, y diseñó el concepto moderno de avión de ala fija. En 1853 uno de sus planeadores llevó a su cochero sobre un valle de Yorkshire.

En la década de 1890 el alemán Otto Lilienthal realizó unos 2.000 vuelos en planeadores y publicó tablas de sustentación; murió en 1896 tras una caída. Su ejemplo inspiró a dos fabricantes de bicicletas de Dayton, Ohio: Wilbur y Orville Wright.

Kitty Hawk, 17 de diciembre de 1903

Los Wright fueron metódicos. Construyeron un pequeño túnel de viento en 1901 y descubrieron que los datos de sus predecesores eran erróneos; probaron unos 200 perfiles de ala. Su gran aporte fue el control: torcer las alas para inclinar el aparato, el alabeo, junto con un timón móvil. Diseñaron además sus propias hélices y, con su mecánico Charlie Taylor, un motor liviano de unos 12 caballos.

El 17 de diciembre de 1903, en las dunas de Kill Devil Hills, cerca de Kitty Hawk, Orville voló el Flyer durante 12 segundos y recorrió unos 37 metros. El cuarto vuelo del día, con Wilbur, alcanzó 260 metros en 59 segundos. Sus testigos fueron cinco personas.

Dato curioso: en Francia, el brasileño Alberto Santos-Dumont voló en 1906 su 14-bis frente a una multitud en París, despegando por sus propios medios; por eso en Brasil muchos lo consideran el verdadero padre de la aviación.

Por qué vuela

Un ala está diseñada para desviar el aire hacia abajo. Por su forma y su ángulo de ataque, el aire que pasa por encima se acelera y su presión baja, y el que pasa por debajo mantiene mayor presión: la diferencia genera sustentación. Según la tercera ley de Newton, si el ala empuja aire hacia abajo, el aire empuja el ala hacia arriba. Los motores vencen la resistencia y la sustentación vence el peso.

Un siglo vertiginoso

• 1909: Louis Blériot cruza el canal de la Mancha.
• 1914-1918: la Primera Guerra Mundial convierte el avión en arma; se fabrican decenas de miles.
• 1927: Charles Lindbergh cruza el Atlántico sin escalas, de Nueva York a París, en 33,5 horas.
• 1939: vuela el Heinkel He 178, el primer avión a reacción, en Alemania.
• 1947: Chuck Yeager supera la barrera del sonido.
• 1969: primer vuelo del Boeing 747 y del Concorde, que cruzaría el Atlántico en unas 3,5 horas.

El 20 de julio de ese mismo año 1969, apenas 66 años después de Kitty Hawk, Neil Armstrong pisó la Luna llevando en su equipaje un trozo de tela del ala del Flyer.

El cielo hoy

Antes de la pandemia, la aviación comercial transportaba más de 4.000 millones de pasajeros al año, y volar se convirtió estadísticamente en uno de los medios de transporte más seguros. El avión acercó continentes y mercados, pero también aporta cerca del 2-3 % de las emisiones mundiales de CO₂, por lo que se investigan combustibles sostenibles y aviones eléctricos.