La bombilla eléctrica

Antes de Edison

Durante milenios la noche se iluminó con fuego: antorchas, velas de sebo, lámparas de aceite de ballena y, desde comienzos del siglo XIX, el gas de alumbrado en las calles de Londres. La luz eléctrica tiene muchos padres. Hacia 1802 Humphry Davy hizo pasar corriente por un fino filamento de platino y lo vio brillar; poco después presentó la lámpara de arco, demasiado intensa y voraz para un hogar.

Durante décadas decenas de inventores persiguieron una lámpara de incandescencia: un filamento que brille al calentarse por la corriente sin quemarse. El problema era doble: el filamento se oxidaba en presencia de aire y se fundía o se rompía. En Inglaterra, Joseph Swan trabajó desde la década de 1850 con filamentos de carbón y en 1878-1879 mostró lámparas funcionales; su casa en Gateshead fue una de las primeras del mundo iluminada eléctricamente.

La fábrica de inventos

Thomas Edison abordó el problema en 1878 en su laboratorio de Menlo Park, Nueva Jersey, la primera "fábrica de inventos" industrial, con un equipo de químicos, maquinistas y matemáticos. Su planteo fue sistémico: no solo quería una bombilla, sino un sistema completo de generación, distribución y medición. Para eso necesitaba un filamento de alta resistencia que consumiera poca corriente.

El equipo probó miles de materiales. El 22 de octubre de 1879 un filamento de hilo de algodón carbonizado brilló durante unas 13,5 horas dentro de una ampolla con un vacío casi perfecto. Poco después, el bambú carbonizado superó las 1.200 horas. Edison y Swan se enfrentaron por las patentes y terminaron uniéndose en 1883 en la empresa Ediswan.

Dato curioso: la frase atribuida a Edison sobre sus fracasos —que no había fallado, sino encontrado miles de maneras que no funcionaban— circula en muchas versiones; lo documentado es que su equipo ensayó más de 6.000 materiales vegetales en busca del filamento ideal.

Una red de luz

El 4 de septiembre de 1882 Edison encendió la central de Pearl Street, en Manhattan, con corriente continua para unos 400 lámparas de 85 clientes. Pronto, la corriente alterna de Nikola Tesla y George Westinghouse ganaría la batalla por las redes. El tungsteno, cuyo filamento estirado desarrolló William Coolidge en General Electric en 1910, y el relleno de gas inerte de Irving Langmuir (1913) dieron a la bombilla su forma clásica del siglo XX.

La noche transformada

La luz eléctrica cambió la vida cotidiana:

• Las fábricas pudieron funcionar con turnos nocturnos.
• Las ciudades se volvieron más seguras y activas de noche.
• La lectura, el estudio y el ocio se extendieron después del atardecer.
• Los humanos empezaron a dormir, en promedio, menos horas.

También nació la contaminación lumínica: hoy cerca de un tercio de la humanidad no puede ver la Vía Láctea desde donde vive.

Del filamento al LED

La bombilla incandescente es ineficiente: convierte en luz apenas un 5 % de la energía, el resto es calor. Por eso, desde la década de 2000, la Unión Europea y otros países la retiraron gradualmente. Su reemplazo es el LED. El LED rojo existía desde 1962, gracias a Nick Holonyak, pero la luz blanca requería un LED azul eficiente, logrado a comienzos de los noventa por Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura, premiados con el Nobel de Física de 2014. Un LED actual consume hasta un 80-90 % menos energía y dura decenas de miles de horas.

En Livermore, California, una bombilla de bomberos encendida en 1901 sigue brillando: la "Centennial Light" lleva más de un siglo de servicio casi ininterrumpido.