Plutón y los planetas enanos

El hallazgo de Clyde Tombaugh

A comienzos del siglo XX, el astrónomo Percival Lowell estaba convencido de que más allá de Neptuno se escondía un "Planeta X". Murió sin encontrarlo, pero su observatorio en Flagstaff, Arizona, siguió la búsqueda. El 18 de febrero de 1930, un joven de 24 años llamado Clyde Tombaugh, comparando placas fotográficas tomadas con días de diferencia, vio un punto diminuto que se movía. El nombre Plutón, el dios romano del inframundo, lo propuso Venetia Burney, una niña inglesa de 11 años; además, sus dos primeras letras evocaban las iniciales de Percival Lowell.

¿Qué es un planeta?

Con el tiempo se supo que Plutón era mucho más pequeño de lo pensado: mide 2.377 km, menos que nuestra Luna. Desde 1992 se descubrieron cientos de objetos similares en el cinturón de Kuiper, y en 2005 el equipo de Mike Brown encontró Eris, casi del mismo tamaño que Plutón y un 27 % más masivo. ¿Era el décimo planeta? El 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional reunida en Praga definió que un planeta debe orbitar el Sol, tener forma casi esférica por su propia gravedad y haber limpiado su vecindario orbital. Plutón no cumple la tercera condición y pasó a la nueva categoría de planeta enano. Hoy la UAI reconoce cinco:

• Ceres (940 km), en el cinturón de asteroides, descubierto por Giuseppe Piazzi el 1 de enero de 1801.
• Plutón (2.377 km), con cinco lunas.
• Eris (≈ 2.326 km), en una órbita muy alejada y alargada.
• Haumea, con forma de huevo alargado por su rotación de unas 4 horas, y con anillo.
• Makemake, otro mundo helado del cinturón de Kuiper.

Muchos astrónomos creen que existen decenas más, como Gonggong, Quaoar o Sedna.

Plutón de cerca

Plutón tarda 248 años en dar una vuelta al Sol, en una órbita tan excéntrica que entre 1979 y 1999 estuvo más cerca del Sol que Neptuno. Su mayor luna, Caronte (1.212 km), tiene la mitad de su tamaño: ambos giran alrededor de un punto en el espacio entre ellos y se muestran siempre la misma cara.

El 14 de julio de 2015 la sonda New Horizons, tras nueve años de viaje, pasó a 12.500 km de Plutón y reveló un mundo sorprendente: una enorme llanura con forma de corazón, Sputnik Planitia, cubierta de glaciares de nitrógeno que se renuevan por convección; montañas de hielo de agua de más de 3 km; una atmósfera tenue con capas de neblina azul y posibles indicios de un océano bajo la superficie. Plutón resultó ser geológicamente activo.

Dato curioso: la New Horizons lleva a bordo una pequeña cápsula con parte de las cenizas de Clyde Tombaugh, que murió en 1997. El descubridor de Plutón terminó viajando hasta él.

Ceres y más allá

La sonda Dawn orbitó Ceres entre 2015 y 2018 y descubrió en el cráter Occator manchas brillantes de sales dejadas por salmuera que subió desde el interior. Después de Plutón, la New Horizons sobrevoló el 1 de enero de 2019 a Arrokoth, el objeto más lejano y primitivo jamás visitado: dos lóbulos unidos suavemente, como un muñeco de nieve aplastado, que conservan la huella de cómo se formaron los planetas.