Alan Turing
El padre de la computación que descifró Enigma
Matemático británico que definió qué significa calcular, ayudó a romper los códigos nazis en Bletchley Park y preguntó si las máquinas pueden pensar. Su país lo condenó por ser homosexual.
Un estudiante fuera de molde
Alan Mathison Turing nació en Londres el 23 de junio de 1912. Sus padres vivían en la India británica y él creció en casas de acogida en Inglaterra. En el internado de Sherborne sus profesores se desesperaban porque descuidaba los clásicos para resolver problemas de matemáticas avanzadas por su cuenta. Allí conoció a Christopher Morcom, cuya muerte temprana en 1930 lo marcó profundamente y lo llevó a pensar en la relación entre mente y materia.
Estudió matemáticas en el King's College de Cambridge, donde fue elegido miembro con solo 22 años.
La máquina universal
En 1936 publicó «On Computable Numbers», uno de los artículos más influyentes de la historia de la ciencia. Para responder a un problema planteado por David Hilbert, el Entscheidungsproblem, imaginó una máquina abstracta que lee y escribe símbolos en una cinta infinita siguiendo reglas simples. Con ella definió con precisión qué es un cálculo mecánico y demostró que hay problemas que ninguna máquina puede resolver. Además describió una máquina universal capaz de imitar a cualquier otra si recibe sus instrucciones: la idea esencial de la computadora con programa almacenado. Después se doctoró en Princeton bajo la dirección de Alonzo Church.
Bletchley Park
El 4 de septiembre de 1939, un día después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania, Turing se incorporó a la escuela de códigos de Bletchley Park. Partiendo del trabajo pionero de los criptógrafos polacos, que ya habían roto versiones anteriores de Enigma, diseñó con Gordon Welchman la bombe, una máquina electromecánica que descartaba a gran velocidad las configuraciones imposibles de la máquina de cifrado alemana. Dirigió la Hut 8, dedicada a la Enigma naval, clave para proteger los convoyes del Atlántico de los submarinos. Los historiadores debaten cuánto acortó la guerra el trabajo de Bletchley, pero coinciden en que fue decisivo.
Dato curioso: Turing era un corredor de fondo de nivel casi olímpico: completó un maratón en 2 horas y 46 minutos en 1947.
Computadoras y mentes
Tras la guerra diseñó el ACE, uno de los primeros proyectos detallados de computadora electrónica, y trabajó en la Universidad de Mánchester con las primeras máquinas. En 1950 publicó en la revista Mind su célebre propuesta del juego de la imitación, hoy llamado test de Turing, que fundó el debate sobre la inteligencia artificial. En 1952 abrió otro campo con un artículo sobre la morfogénesis: cómo reacciones químicas pueden generar patrones como las manchas de los animales.
Persecución y reparación
En 1952 fue procesado por «indecencia grave» por mantener una relación con un hombre, un delito en el Reino Unido de entonces. Para evitar la cárcel aceptó un tratamiento hormonal con estrógenos y perdió su habilitación de seguridad. El 7 de junio de 1954 fue hallado muerto en Wilmslow por envenenamiento con cianuro; la investigación oficial dictaminó suicidio, aunque algunos biógrafos han planteado dudas.
En 2009 el primer ministro Gordon Brown pidió disculpas públicas; en 2013 recibió un indulto real, y en 2017 una ley extendió el perdón a miles de hombres condenados por lo mismo. Desde 2021 su rostro aparece en el billete de 50 libras, y el Premio Turing es considerado el Nobel de la informática.
Galería
¿Qué demostró Turing en su artículo de 1936?
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Algoritmo de Euclides
El máximo común divisor de dos números se obtiene reemplazando el mayor por el resto de dividirlo entre el menor, hasta llegar a cero.
Pequeño teorema de Fermat
Si p es primo, elevar cualquier entero a la p deja el mismo resto que el número original al dividir entre p.
Regla de la cadena
Para derivar una función compuesta se multiplica la derivada de la función de afuera (evaluada en la de adentro) por la derivada de la función de adentro.
Permutaciones
Cuenta de cuántas maneras se pueden ordenar n objetos, o elegir y ordenar k de ellos; aquí el orden sí importa.