Hiroshima y Nagasaki

El Proyecto Manhattan

En 1939, una carta firmada por Albert Einstein y redactada con Leó Szilárd advirtió al presidente Franklin D. Roosevelt de que la Alemania nazi podría construir una bomba basada en la fisión nuclear. Estados Unidos respondió con el Proyecto Manhattan, que llegó a emplear a unas 130.000 personas en lugares como Oak Ridge, Hanford y el laboratorio secreto de Los Álamos, dirigido por el físico J. Robert Oppenheimer. El 16 de julio de 1945, en el desierto de Nuevo México, la prueba Trinity demostró que el arma funcionaba.

Para entonces Alemania ya se había rendido, pero Japón seguía combatiendo. La batalla de Okinawa había costado decenas de miles de vidas, y los planes de invasión del archipiélago preveían bajas enormes. El 26 de julio, la Declaración de Potsdam exigió a Japón la rendición incondicional bajo amenaza de «destrucción rápida y total».

6 de agosto: Hiroshima

A las 8:15 de la mañana del 6 de agosto de 1945, el bombardero B-29 Enola Gay, pilotado por el coronel Paul Tibbets, lanzó sobre Hiroshima la bomba de uranio Little Boy, con una potencia de unos 15 kilotones. Explotó a unos 600 metros de altura. La bola de fuego alcanzó temperaturas de miles de grados, la onda expansiva arrasó la ciudad en un radio de más de un kilómetro y medio y un incendio gigantesco consumió el resto. Para fines de 1945 habían muerto entre 90.000 y 140.000 personas.

9 de agosto: Nagasaki

El objetivo principal de la segunda misión era Kokura, pero las nubes y el humo lo cubrían. El B-29 Bockscar, del mayor Charles Sweeney, se desvió a Nagasaki y a las 11:02 lanzó Fat Man, una bomba de plutonio de unos 21 kilotones. La geografía de valles limitó en parte la destrucción; aun así, murieron unas 40.000 personas el primer día y entre 60.000 y 80.000 hasta fin de año.

El 8 de agosto, la URSS había declarado la guerra a Japón e invadido Manchuria. El 15 de agosto, el emperador Hirohito anunció por radio la rendición, la primera vez que su pueblo oía su voz. La rendición formal se firmó el 2 de septiembre de 1945.

Dato curioso: Sadako Sasaki tenía dos años cuando cayó la bomba de Hiroshima; enfermó de leucemia a los doce e intentó plegar mil grullas de papel para pedir un deseo. Las grullas se volvieron símbolo mundial de la paz.

Un debate que no cesa

Los sobrevivientes, llamados hibakusha, sufrieron quemaduras, enfermedad por radiación, aumento de cánceres y discriminación durante décadas. Los historiadores siguen debatiendo si las bombas eran necesarias: unos sostienen que evitaron una invasión mucho más letal; otros, que Japón ya estaba al borde de la rendición y que la entrada soviética pesó tanto o más, y que la decisión buscaba también impresionar a Moscú.

La Cúpula Genbaku, uno de los pocos edificios que quedaron en pie cerca del epicentro, es Patrimonio de la Humanidad desde 1996. Desde 1945, ninguna otra arma nuclear se ha usado en combate, aunque la carrera atómica definió toda la Guerra Fría.