Albert Einstein

Una brújula y muchas preguntas

Albert Einstein nació el 14 de marzo de 1879 en Ulm, en el reino de Wurtemberg, en una familia judía de clase media. Al año siguiente los Einstein se mudaron a Múnich, donde su padre Hermann y su tío Jakob fundaron una empresa electrotécnica. Albert tardó en hablar y sus padres llegaron a preocuparse, pero a los cinco años una brújula que le mostró su padre lo dejó fascinado: algo invisible movía la aguja. Más tarde contaría que esa experiencia le dejó una impresión profunda y duradera.

Detestaba la disciplina memorística del liceo alemán. A los 16 años se presentó al examen de ingreso del Politécnico de Zúrich: obtuvo notas sobresalientes en matemáticas y física, pero no alcanzó el nivel en otras materias y tuvo que completar el bachillerato en Aarau. En 1896 renunció a la ciudadanía alemana y en 1901 obtuvo la suiza.

El año milagroso

Tras graduarse en 1900 no consiguió puesto universitario. En 1902 entró como técnico de tercera clase en la Oficina de Patentes de Berna, evaluando inventos eléctricos. Allí, en su tiempo libre, produjo en 1905 —su annus mirabilis— una serie de artículos que cambiaron la física:

• El efecto fotoeléctrico, que proponía que la luz viaja en paquetes de energía, los futuros fotones.
• El movimiento browniano, prueba indirecta de la existencia de los átomos.
• La relatividad especial, que fundía espacio y tiempo y mostraba que la velocidad de la luz es igual para todos los observadores.
• Un breve apéndice con la ecuación más famosa de la historia, E = mc².

La relatividad general

Durante diez años buscó extender su teoría a la gravedad. En noviembre de 1915 presentó en Berlín la relatividad general: la gravedad no es una fuerza a distancia, sino la curvatura del espacio-tiempo causada por la masa. La teoría explicaba una anomalía en la órbita de Mercurio que Newton no podía resolver. En 1919, durante un eclipse solar, las expediciones británicas a la isla de Príncipe, con Arthur Eddington, y a Sobral, en Brasil, midieron cómo la luz de las estrellas se curvaba al pasar junto al Sol. Los diarios del mundo lo convirtieron en una celebridad de la noche a la mañana.

Dato curioso: Einstein recibió el Nobel de Física de 1921 no por la relatividad, considerada aún polémica, sino por su explicación del efecto fotoeléctrico. El dinero del premio fue a su exesposa Mileva Marić, como habían pactado en el divorcio.

Exilio y conciencia

Con el ascenso del nazismo, sus teorías fueron atacadas como «física judía». En 1933, mientras estaba en Estados Unidos, decidió no volver a Alemania y aceptó un puesto en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. En 1939 firmó una carta, redactada con Leó Szilárd, que advertía al presidente Roosevelt de que Alemania podría construir una bomba atómica. No participó en el Proyecto Manhattan y más tarde lamentó haber firmado.

Pasó sus últimas décadas buscando sin éxito una teoría que unificara la gravedad y el electromagnetismo, y nunca aceptó del todo el azar de la mecánica cuántica. En 1952 le ofrecieron la presidencia de Israel y la rechazó. Murió en Princeton el 18 de abril de 1955. Hoy su relatividad hace posible que funcione el GPS de cada teléfono, que debe corregir el paso del tiempo en los relojes de los satélites.